清走宇宙垃圾
扫天
Mar 31st 2010 | From The Economist print edition
死后自我收尸的卫星
亚里士多德相信宇宙是完美的。如果宇宙曾经完美，现在也已经不完美了。地球上空现在遍布着垃圾——报废卫星的碎片和残骸，火箭上用废的零部件，宇航员进行太空行走时偶尔掉落的工具。既然宇宙垃圾都已经到达如此程度了，那么，首次的卫星相撞事故肯定早已发生。那是在2009年，当时一颗报废的俄罗斯“宇宙”系列卫星猛撞在一颗在轨道上正常运行的美国铱卫星上面，双方具毁，而且产生了更多的宇宙垃圾。为了防止这种事情的再次发生，英国萨里大学的沃欧斯·拉帕斯设计了一个系统，能在卫星服役期满之后将其移出轨道——并且在这个过程中还能附带将部分天空擦亮。
拉帕斯的卫星移除系统有一个太阳帆。太阳光撞击帆的同时会带来一个细微但却持续的加速。卫星发射之初，太阳帆的角度会固定在某一位置，以便让这个加速把卫星固守在轨道之上。（轨道会渐渐衰减，这是由于卫星与为数甚少的空气分子之间相互碰撞所致。即使是在通常被划归为“外太空”的高度上也还找的到这些分子。）
太阳帆这种推动宇宙飞船前进的方法尚未被广泛应用——几个早期的型号因为帆未能按要求打开而遭遇失败——但是这么做从根本上说不是一个新想法。而拉帕斯博士的新设想是在卫星报废以后也可以让帆改变角度。这个时侯，帆的作用不是让破旧的卫星继续待在轨道上，而是会用几年的时间把卫星拖入大气层，使其在烈火中走向终点。帆不只有这一点功用，它还会像手帕一样，收拾轨道上微小的残片，比如以前的发射留下的油漆碎片。一小片油漆听起来可能并不危险，但是如果以27000千米/小时（17000英里/小时）的速度运行——就像轨道中的漆片那样，宇航员的太空服就很容易被其穿透。
拉帕斯设计了一个叫作“立方帆”的样品，将会在明年晚些时候发射。这个帆仅重3千克（7磅）；合起来时，体积30（12英寸）x10x10厘米 。但是一旦张开，其面积将会达到25平方米。如果这个样品——由欧洲一家叫作EADS的航空公司提供资金——试验成功，太阳帆可能会被添加到未来的许多卫星上面。这会让它们在报废之后能够很快地从轨道上移走，天空从而就会恢复几许亚里士多德的完美。
《经济学人》（The Economist ( http://www.economist.com ))仅同意ECO （www.ecocn.org）翻译其杂志内容，并未对上述翻译内容进行任何审阅查对。
译者：eastx