工业革命
为什么它肇始于不列颠
2010年8月12日
它后来成了陈列铁的博物馆
The Most Powerful Idea in the World: A Story of Steam, Industry, and Invention.By William Rosen. Random House; 400 pages; $28. Jonathan Cape; £20.Buy from Amazon.com, Amazon.co.uk
《世界上最强大的念头：一个关于蒸汽、工业和发明的故事》一书的作者是威廉·罗森。该书由兰登书屋（该出版社总部位于美国纽约——译注）出版，400页，售价28美元；乔纳森·凯普出版社（英国出版社——译注）的版本售价20英镑。读者可以通过亚马逊网购得。
“革命”是个被用滥了的词；哪怕是最新的微不足道的变化也经常会被夸张地称为自上次革命以来最大的一场革命。但是，把发生于十八至十九世纪的不列颠以及之后的欧洲的那场机械化变革称之为工业革命，却是恰如其分的。曾作过编辑和出版商的威廉·罗森把它和农业的发明并列为历史上最重要的两大发展。
工业革命的一大特征是，至少在最初，它的范围仅局限于不列颠。这是该书试图探寻的一个奥秘。罗森先生的书不是一部关于各种发明的历史，而是对于发明本身——即拿现有的机制做实验并使之改善的过程——的研究。
该书首先通过描述，勾起了读者对于乔治·史蒂芬森发明的火箭号蒸汽机的回忆，这种机器在（工业革命）早期是家喻户晓的；进而又追溯了各种（技术上的）进步，正是它们使得这种蒸汽机的各种零部件成为可能。罗森既没有采纳“伟大人物”的历史观，也没有采纳“历史的必然性”的观念，相反的，他的叙述是不拘一格的。书中展现了工业革命的中坚人物，如西部地区的一位工程师托马斯·纽科门，同当时的政治哲学家约翰·洛克以及爱德华·柯克（一位律师和法学家，他为塑造普通法上的知识产权传统作出了极大的贡献）之间的交往。
罗森先生讨论了一些问题，例如为什么好的发明家需要一种健康的臆想症，以及多大程度上的实践（可以运用于从网球到锻造的任何事情）恰好能使一名熟练工人变成一位大师。书的节奏有时候近乎疯狂。重要的人物刚刚出场，往后翻不了几页，就全然不见了；但即便如此，整本书读起来还是趣味盎然。
对于工业革命为什么肇始于不列颠的这一问题，作者驳斥了一些更为传统的解释——例如煤矿的丰富或者皇家海军的贪得无厌，等等——相反他作出结论说，英国专利制度的发展才是决定性的因素。通过把对个人的激励和对社会的激励联成一体，专利制度将发明创造从有闲的富人的一项爱好变成了一种可能获得极为可观的商业利益的机会，对于任何有点技能或是好点子的人而言，这种机会的大门都是敞开的。这使得英国能以一种其他国家此前从未尝试过的方式，来利用蕴藏在它的工匠阶层之中的创造性潜力。
该书的结论是比较合理的，罗森也作了有力的论证。他十分聪明地直到全书的最后一章才终于托出自己的观点，即坚持认为知识产权是最大的动力所在；在表达了这番思索之后，他就心满意足地搁笔了。这对于书写一本历史书而言是恰当的，但是人们或许会有兴趣想知道一点，即罗森先生如何看待现时知识产权的法律遭到挑战的现象。生物技术公司将基因——正是生命的本原——申请了专利，科学家们则担心这将危及基础性研究的开展。技术公司则针对软件或者诸如“鼠标一点即可订购图书”的“念头”申请专利保护，这些都让专利制度饱受诟病。版权——它是与专利权紧密相连的一项观念——的存续期间也由被既得利益所俘获的政府一再延长。这些都是极为重要的辩论题目。毕竟，工业革命还远未完结。
译者：AllenLee