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May 27th 2010, 20:12 by N.V. | LOS ANGELES

在他关于人类移情和同情的深刻故事（《机器人会梦到电动羊吗？》）中，已故的科幻小说作家菲利普•K•迪克探索了将人类与有感觉的机器区别开来的界定特征。这个卡夫卡式的故事发生在反面乌托邦式的未来。那时人们不得不在逃走的机器人（它们相当精密，非常容易被误认为是真人）肆虐所剩无几的人类社会之前，追捕它们，然后报废。

迪克的杰作出版于1968年，为雷德利•斯科特后来的电影《银翼杀手》提供了灵感。迪克作品中的未来背景设为1992年的旧金山，正是核战毁灭了许多物种，破坏了地球的大部分地区之后。这部经典科幻寓言后来的版本将背景推迟到2021年，很大程度上是因为在现实世界中，类人机器人的研发几乎没有什么实际进展。

甚至过去十年公布的预测也已经证明是过分乐观的。权威人士——匹兹堡卡耐基梅隆大学的汉斯•莫拉维克——预计在2010年之前多用途机器人将得到广泛应用。雷•库兹维尔是一位受人尊敬的计算机科学家、拥有一系列发明的发明家和未来学家。他预测在2010年之前会有5500万台机器人投入使用。丰田自信地预计在2010年之前将向家庭和老年人出售机器人。过去十年关于个人机器人应用的所有预测都落空了。

然而，有些事正在发生，它们让人们停下来进行思考。虽然与迪克多产的幻想作品中的纳克斯-6型差距很大，但个人机器人似乎正在摆脱它们的科幻困境，成为实实在在的技术现实。特别地，过去几周发生了一系列事件，这些事件迟早会被证明是将机巧但有限的工业机器人转变成便利的家庭帮手的一个转折点。

比尔•盖茨在2006年12月的《科学美国人》上撰文探讨早期的个人计算机业与今日年轻的机器人业之间的相似之处。他说机器人公司没有能够让流行的应用程序在各种机器上运行的标准操作软件。实际上，硬件方面也没有标准化。“每当有人想建造一台新机器人时，”他写道，“他们通常不得不从头开始。”

看到这是一个机会，这位微软的老板组织了一个新的研究团队，称为机器人开发人员工作室（RDS）。这个团队的使命是创建一套软件工具，使对机器人感兴趣的任何人——即使他们对计算机编程只有非常基本的了解——都能编写可在不同类型的硬件上运行的应用程序。在微软看来，像以前的个人计算机业一样，只有当关于应用程序开发的基本标准和工具均已到位，机器人工业才会腾飞。这是四年前的事了。

这些标准和工具现在已经开始出现了。5月20日，微软宣布将免费向任何人提供其整个RDS软件套装，希望不但能吸引学术研究人员，也能吸引业余爱好者和企业家，以此来扩大其用户基础。以前，人们可以免费下载RDS套装的功能受限版，但完整的专业版需要花钱购买。

但想从个人机器人中分一杯羹的不只是微软。加利福尼亚州帕萨迪纳市的进化机器人技术公司提供了一个受欢迎的机器人及自动化开发平台，名为ERSP。还有一家位于巴黎的机器人软件公司Gostai提供了一个名为Urbi（通用实时行为接口）的开源平台。另一个用于开发机器人应用程序的开源工具箱是“玩家项目”，这是十年前洛杉矶南加利福尼亚大学的几名研究人员推出的，现已广泛用于教育用途。

但没有一家机构——即使是微软也没有——拥有像斯坦福大学机器人实验室四年前成立的衍生公司“柳树车库”那样全面的机器人开发包。一周前，您的通讯员目瞪口呆地站在“柳树车库”位于加利福尼亚州门洛帕克市的经营场所后面的一个大帐篷中，看着十多个自主机器人为一个办公室聚会排练一支线形舞。它们点头晃脑，手臂身体来回摆动，全体动作非常一致。在此之后，您的通讯员愿意相信个人机器人能够做任何事——只要我们知道自己需要它们做什么。

那天早些时候，他看了“柳树车库”制造的很多其他的PR2机器在实验室里到处移动，而不会撞上任何人或任何东西；它们把东西捡起堆好，做其他杂务。而且，没错，它们甚至会将自己插到电源插座上给自己的电池充电。

“我们已经从怎样制造机器人转入怎样使用机器人了，”“柳树车库”的一位主管埃里克•博格说，“现在的问题只是怎样使我——用户——更有生产力。”

用于做个人杂务——如给地毯吸尘、熨床单或割草——的机器人应用程序有很多。但关键的个人机器人应用程序仍像以往一样扑朔迷离。

由于没有什么专利秘密可泄漏，而且让尽可能多的团队使用“柳叶车库”的开源软件将会带来一些好处，所以“柳树车库”向世界各地的研究团队发放11台价值400,000美元的PR2机器人和软件开发工具箱，让这些研究团队能够开发自己的应用程序。合计有大约78个研究团队提交了申请。当然，这样做是希望某个地方的某个人能够设计出推动整个个人机器人业的关键应用程序。

将“柳树车库”的PR2机器人与其他机器人区分开来的不仅仅是它们在舞池中的灵巧，甚至也不是它们可能为家庭带来的便利。重要得多的是名为ROS的移动操作系统。这个系统操纵机器人的双臂和双手，控制它在建筑物中四处移动，管理它的各种传感器，与网络服务器进行无线通信，同时始终建立机器人所在环境的持续更新的视觉模型。

ROS框架的所有源代码与Urbi和“玩家项目”一样是开源的，其他机器人团队可以免费下载和使用。但胜过任何其他机器人代码库（专利或开源）的是，在第三方中，“柳树车库”的软件似乎引发了最大的热情。这样，“柳树车库”有优势成为机器人业事实上的标准——简而言之，就是机器人业的微软Windows。

目前，机器人业处于走出固定的工业应用（如焊接和油漆车身）的关头。要想过渡到移动个人助手的世界（它们帮助残疾人、照顾和陪伴老年人、增进士兵的力量和忍耐力、处理危险物品和危险机械、做许多其他的事情），将需要还没人能预见到的想象力飞跃。

回首过去，摆弄早期8位计算机的业余爱好者很少有人预见到不起眼的会计工作表会成为缔造个人计算机的关键应用程序，终结了大型机的统治地位。但在Lotus 1-2-3（电子表格软件）上市时，这一切显得如此明显——而个人计算机业从不回顾历史。如今我们真正需要的似乎是一位拥有菲利普•K•迪克的想象力而又有预见力的人，来弄清楚个人机器人的电子表格是什么。

译者：translating