古生物学
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在加拿大出土了迄今为止发现的最早动物足迹
Mar 4th 2010 | From The Economist print edition
寒武纪的大爆炸是生命史中最大的谜团之一。5.6亿年以前的动物化石寥寥无几。然而，仿佛地质层只眨了眨眼，它们便多得不足为奇了。像三叶虫、腕足动物此般壳类动物的祖先没有在岩层中留下什么痕迹，但它们的遗迹却突然间比比皆是。生物学家们迫不及待地想知道当时到底发生了什么。
纽芬兰岛上有个地方名字很有趣，叫“错误点”，正是最近在这里的一些发现轻轻掀起了这个神秘面纱的一角。发现的并不是寒武纪前的动物本身，而是它们的足迹。而出人意料的是，这些足迹可能还更有用。
牛津大学的亚历山大•刘和他的同事们之所以对“错误点”产生兴趣，是因为它因埃迪卡拉动物化石而闻名，埃迪卡拉动物是存在于略早于寒武纪时期的缘起不明的无壳动物。在刘和他的团队对那里的岩石进行勘察的过程中，他们发现了类似足迹的70多个斑点——在沉淀物中的一些印痕，其周边有轻微的突起。据他们在《地质学》杂志中的报告，这些斑点共13毫米宽，17厘米长。
更奇特的是，据估计，这些足迹所在的岩石是在海平面至少一千米以下形成的。化石体必须沉到海底才能进入这块岩石。然而，只有活的东西才能留下足迹。因此，前寒武纪的动物肯定曾经生活在这么深的地方。
这些足迹也使我们了解了埃迪卡拉动物到底是什么。有的古生物学家认为它们属于已经绝迹的一门动物。而有的则认为它们是刺胞动物，这是包括现代的海葵和海蜇在内的一门动物。刺胞动物是由只有两层细胞的晶胚发展而来的。而包括所有寒武纪壳类动物在内的大多数动物都是由三层细胞的晶胚发展而来。刘发现的这些足迹疑似现代的海葵的足迹。海葵虽然看起来不怎么活动，但它们确实会慢慢地四处游动。
这虽然不能有力地证明埃迪卡拉动物属于刺胞动物，但它的确是一个重要的发现。不过倘若这样的解释是正确的，三叶虫和它的同类由何而来的问题将仍然神秘晦涩，一如往昔。
《经济学人》（The Economist ( http://www.economist.com ))仅同意ECO （www.ecocn.org）翻译其杂志内容，并未对上述翻译内容进行任何审阅查对。
译者：Rita0515
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